Problemas de saúde em voos comerciais são relativamente infrequentes. Um trabalho realizado na British Airways no final da década de 90, demonstrou uma taxa de aproximadamente 1 emergência médica a cada 10.000 passageiros.

70% dessas emergências são controladas pela tripulação de bordo que recebe treinamento especial. Apenas 30% necessitam de assistência médica em solo.

É importante conhecer as alterações ambientais das cabines dos aviões, para entender porque algumas emergências acontecem.

Níveis de oxigênio - Que a cabine é pressurizada, todo mundo sabe. Mas o que muitos desconhecem, é o fato de que esta pressão não é igual a do nível do mar. Quando os aviões atingem sua altura de voo máxima, por volta de 13.000 metros ou 40.000 pés, a pressão atmosférica da cabine é equivalente a de 2500 metros de altura. É como se, enquanto o avião ganha altitude, nós estivéssemos subindo as cordilheiras. A pressão de oxigênio é semelhante ao que temos nessas alturas.

Pessoas normais não sentem a diminuição do oxigênio porque o nosso corpo compensa essa falta de O2 com aumento da frequência cardíaca, da frequência respiratória e do volume de ar inspirado em cada ciclo respiratório. Porém, mesmo com toda essas alterações, a saturação de oxigênio sanguíneo que costuma ser de 99% ao nível do mar em pessoas normais, cai para 94% durante os voos. Isto tudo em pessoas em repouso, que é o estado de quem viaja de avião.

Não é incomum pessoas idosas ou fumantes inveterados apresentaram algum grau de desconforto e cansaço durante voos longos.

Pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares, que já apresentam taxas de saturação de O2 menores que 95% , podem não conseguir compensar essa diminuição de oxigênio e apresentar queda da oxigenação arterial para abaixo dos 90%, taxa insuficiente para o bom funcionamento dos órgãos. Nesse momento podem surgir sintomas de isquemia cardíaca como palpitações, intensa falta de ar e dor no peito (angina).

Pressão atmosférica - A baixa pressão atmosférica dentro das cabines provoca uma expansão dos gases de até 30% do seu volume. Todas as nossas cavidades ocas se expandem. Por isso sentimos o ouvido entupido durante os voos. Pessoas com otite ativa, lesões recentes nos tímpanos ou sinusites, podem apresentar rompimento da membrana timpânica durante o voo.

Essa expansão também pode ocasionar efeitos em outras partes do corpo, como pneumotórax em pessoas com doença pulmonar, distensão abdominal e náuseas por dilatação do estômago e do intestino.

Por isso, pessoas com cirurgia pulmonar ou abdominal recente não devem viajar de avião. Existe um risco de rompimento das suturas.

Qualidade do ar - A umidade do ar dentro da cabine é de apenas 10-20%, quando o ideal é no mínimo de 40%. Essa baixa umidade, além de facilitar a desidratação, resseca a pele e as vias aéreas, podendo desencadear crises em pacientes com asma ou enfisema/bronquite crônica.

Transmissão de germes pelo ar - Os sistemas de ventilação de ar dos aviões são capazes de manter sempre baixa as contagens de bactérias, fungos e vírus no ar. Porém, como se trata de um ambiente fechado, com pessoas muito próximas e muitas vezes durante várias horas, existe sempre o risco de transmissão de doenças. Existem relatos de transmissão de tuberculose, gripe, catapora (varicela), rubéola e gripe asiática durante os voos. Normalmente o contágio ocorre no voo, mas os sintomas só surgem quando já se está em terra.

Outros problemas - Algumas pessoas apresentam náuseas devido aos constantes balanços e principalmente às turbulências, que também podem causar traumatismos por quedas. Intoxicação alimentar também já foi descrita algumas vezes.

Quando existe algum passageiro com queixas referentes a saúde, o capitão da aeronave deve ser logo informado. O primeiro procedimento é localizar algum médico ou profissional da área que por ventura esteja a bordo para avaliação do caso. Em 60% a 70% dos casos existe um médico entre os passageiros.

A decisão de se interromper o voo ou mudar a rota é sempre do piloto, cabendo ao médico apenas uma opinião. O capitão toma a decisão baseado no peso do avião, condições climáticas, distância do destino, capacidade do aeroporto mais próximo de receber a aeronave etc... Mesmo em condições ideias são necessários pelo menos 20 minutos para aterrisar um avião.

O médico não tem poder de decisão nenhum em relação a aeronave.

Sempre que possível o piloto reduz sua altitude de voo para uma melhor oxigenação da cabine em caso de emergência médica.

Enquanto são tomadas as decisões sobre o voo, o médico tem ao seu dispor o material básico para emergência que inclui:

- Drogas como adrenalina, atropina, anti-histamínicos, aspirina, antiarrítmicos, broncodilatadores, analgésicos e soro fisiológico.
- Materiais como : agulhas, gases, seringas, estetoscópio, aparelhos de pressão e luvas
- Equipamentos de ressuscitação como o desfibrilador, máscara de ambú, balas de oxigênio e material para entubação traqueal.

As principais complicações são as cardiológicas. 50% dos voos interrompidos são por queixas dessa origem, muitas precipitadas pelo baixa pressão de oxigênio na cabine. As crises de angina, que é a dor no peito por isquemia cardíaca, são as principais queixas.

Uma das complicações, que apesar de rara, tem ganhado muito espaço na mídia é a chamada síndrome da classe econômica. Esta síndrome ocorre por trombose (entenda o que são trombos e êmbolos no texto sobre AVE) das veias da perna que passam a ser fonte de êmbolos para o pulmão, podendo ocasionar o TEP (tromboembolismo pulmonar).

Já reparam como após voos longos, os pés e as pernas ficam inchados? Quem é que nunca teve dificuldade para calçar os sapatos depois de uma longa viagem? Isso ocorre porque quando ficamos muito tempo sentado, dificultamos o retorno do sangue pelas veias, e este começa a ficar represado nos membros inferiores. Esta dificuldade ocorre mesmo em pessoas sem doenças dos vasos.

Se já é mais difícil o retorno do sangue em pessoas normais, naquelas que têm doença dos vasos, ocorre uma estase tão importante do sangue que propicia a formação de coágulos. Portanto, a trombose das pernas e o TEP ocorrem em pessoas que já apresentam problemas de circulação dos membro inferiores, principalmente varizes muito desenvolvidas. Pode acontecer também em pacientes que tenham alguma doença sanguínea que facilite a coagulação. Esta complicação ocorre geralmente em voo maiores que 8 horas, em pessoas desidratadas e que ficam a viagem inteira sentada.

Alguns conselhos devem ser seguidos:

- Não fumar
- Beber bastante líquido durante a viagem
- Movimentar-se dentro do avião a cada 2 horas
- Evitar roupas muito apertadas
- Evitar álcool e sedativos para que não se fique em uma mesma posição durante muito tempo
- Usar meias compressoras